Сортировочная стация предназначена для массовой сортировки вагонов в прибывающих составах путём расформирования и формирования сквозных, участковых, сборных, участково-сборных, вывозных и передаточных поездов в соответствии с планом формирования. А также для осмотра и подготовки составов поездов (вагонов) в техническом и коммерческом отношениях, выполнения операций по пропуску поездов без переработки, а также с частичной переработкой и заменой.

Работа станции включает в себя:

- прием и отправление пассажирских и пригородных поездов четного и нечетного направлений;

- прием и отправление грузовых поездов четного и нечетного направлений;

- расформирование и формирование грузовых поездов четного и нечетного направлений;

- смену локомотивов и локомотивных бригад от всех транзитных поездов;

- техническое и коммерческое обслуживание вагонов.

Сортировочные станции располагаются обычно в железнодорожных узлах и в местах размещения крупных промышленных предприятий, т.е. в пунктах зарождения и погашения значительных вагонопотоков, которые разделяются на три категории: транзитные без переработки, транзитные с переработкой и местные.

Транзитные без переработки поступают на станцию в транзитных поездах, которые не подвергаются расформированию. Такие поезда принимаются на специальные пути и проходят техническое и коммерческое обслуживание, при котором осуществляют осмотр вагонов и смену локомотивных бригад или локомотивов. С такими поездами может выполняться маневровая работа по отцепке неисправных вагонов, изменению массы и длины поезда.

Транзитные с переработкой и местные вагонопотоки прибывают на сортировочную станцию в составе разборочных поездов, т. е. подлежащих расформированию. Транзитные вагоны с переработкой после накопления формируют в новые поезда и отправляют по назначению. Местные вагоны, кроме того, проходят грузовые операции, после которых также в составах поездов своего формирования отправляются со станции по соответствующим назначениям.

В зависимости от объема переработки вагонопотоков по конструкции схемы путевого развития станции могут быть одно- и двусторонними, с последовательным, параллельным и комбинированным расположением парков.

На сортировочных станциях сосредоточены: крупная ремонтная база вагонов, вагонное депо, пункты технического обслуживания вагонов в парках станции, крупная ремонтная база локомотивов, основные и оборотные депо, ПТО локомотивов и устройства экипировки.

Сортировочные станции на сети железных дорог являются решающими опорными пунктами в организации вагонопотоков и в выполнении важнейших показателей перевозочной работы.